人民军队的著名高级将领。1914年1月8日，出生于临桂区六塘镇高陂寨一个贫农家庭。读过两年私塾后即辍学，以编织竹席卖谋生，培养出坚毅果敢和吃苦耐劳的性格。1928年夏，年仅14岁的李天佑加入北伐名将李明瑞的部队。不久，进入共产党人掌握的南宁教导总队当学兵。

1929年10月中旬，李天佑在随队开赴百色准备武装起义的途中加入中国共产党。在红七军中晋升排长、连长，到中央苏区后任红三军团的副团长、团长，1934年1月任红三军团第五师师长，参加了第三至第五次反“围剿”。 长征中率部担任军团前卫，在冲破敌人第四道封锁线的桂北湘江战役新圩阻击战中，率部激战3昼夜，掩护中央机关渡过湘江。到达陕北后，参加了直罗镇、东征、西征和山城堡等战役。抗日战争时期，任八路军—一五师团长、副旅长、代旅长，所率团是平型关大捷的主攻团。1939年赴苏联学习军事。

        解放战争时期，任松江军区司令员兼哈尔滨市卫戍司令员、东北民主联军第一纵队司令员、第四野战军三十八军首任军长、第十三兵团副司令员。解放后，任广西军区副司令员、司令员兼军区军政干部学校校长。在解放初期广西艰巨的剿匪斗争中，指挥剿灭了国民党残余武装和土匪。此后历任广州军区第一副司令员、代司令员，中国人民解放军副总参谋长。1955年被授予上将军衔。是第二、三届国防委员会委员，中共七大代表，第九届中央委员。1970年9月27日，在北京病逝。