人民军队早期的高级指挥员。1901年出生于桂林市榕湖畔一个贫民家庭。1919年毕业于广西省立第一甲种工业学校。五四运动给他的思想带来深刻影响。1920年加入桂军。1925年6月，国共合作的广州国民政府平息滇军和桂军叛乱时，周子昆毅然弃暗投明，编入孙中山总统的建国陆海军大元帅府铁甲车队，任班长。同年10月15日，加入中国共产党。不久编入叶挺独立团任排长，参加北伐，在汀泗桥、贺胜桥、武汉等战役中战功卓著，晋升为连长、营长。

1927年8月1日，任国民革命军第11军第25师73团2营营长的周子昆，率部随团长周士第参加南昌起义，后随朱德、陈毅到达井冈山。在红军时期历任教导队副队长、团参谋长、师长、军参谋长、代军长、军团参谋长等职。参加了中央苏区五次反“围剿”和二万五千里长征。红军长征胜利到达陕北后，担任中央军委第一局局长、抗日军政大学一队队长。1937年秋，奉党中央命令，赴南昌参加新四军军部的筹建工作。次年1月，任新四军副参谋长兼教导总队队长。1941年1月，国民党顽固派制造皖南事变，与副军长项英辗转隐蔽。同年3月13日深夜，项英和周子昆被叛徒杀害于泾县赤坑山蜜蜂洞。1955年6月，遗骸迁葬于南京雨花台革命烈士陵园。